Philadelphia. La facoltosa vedova Gaynor, si reca nella dimora della medium Madame Swarkoff, nella speranza che la donna possa metterla in contatto con il defunto marito. Ad organizzare l'incontro è una vecchia conoscenza: Jonhatan Clark, l'uomo che aveva spinto Zagor nella trappola di Mortimer, durante l'avventura haitiana.
Il truffatore avrà una brutta sorpresa: invece dei complici, dal pesante tendaggio spunta fuori Zagor che gliele suona di santa ragione e lo consegna alla giustizia.
Dopo questa introduzione estranea alla vicenda principale, inizia la storia.
A Frame Cross, nella fattoria dei Kincaid, si rifugia una creatura mostruosa che suscita lo stupore di Jonah Kincaid e suo padre.
Nella foresta, due sprovveduti rubagalline cercano di derubare Owen Sterling, accampato con il suo carrozzone da circo. Verranno trucidati da qualcuno che si trova all'interno del carro.
Nel villaggio di Frame Cross invece, Ascolta il Cuore e Tabitha, hanno appena finito di operare Diana Bancroft: il decorso post-operatorio è delicato e la donna non può essere lasciata da sola. Il marito, che nutriva pregiudizi nei confronti del medico bianco e della sua assistente indiana, sembra ricredersi e affida loro la moglie.
Zagor e Cico, appena tornati al rifugio, ricevono un messaggio dei Penobscot:: vogliono che Zagor raggiunga subito il loro villaggio.
In un trading post invece, ritroviamo sano e salvo Sterling, che sta assoldando due brutti ceffi per ritrovare qualcuno fuggito nella foresta.
Nella sera, Jonah Kincaid va da Ascolta il Cuore e gli chiede di andare alla fattoria per mostrargli la creatura che hanno trovato lui e suo padre. Il dottor Sand, non vorrebbe lasciare Diana Bancroft da sola a passare la notte, ma è tranquillizzato dal fatto che c'è comunque Tabitha. Per cui segue il ragazzo.
Ma il destino si accanisce contro la povera Diana. Due pendagli da forca, Pedro e Bubble, approfittano dell'assenza del dottore per rapire Tabitha. Considerano Sand un rinnegato perché ha ospitato l'indiana che si permette addirittura di curare gli abitanti del villaggio.
Diana resta quindi da sola in preda alle convulsioni.
Il dottor Sand alla fattoria e Zagor al villaggio Penobscot si trovano davanti due misteriose e mostruose creature...
In realtà scopriamo presto che le creature sono solo sfortunati esseri umani affetti da devastanti malattie e malformazioni: i cosidetti Freak. Zagor si trova davanti ad un uomo interamente coperto di peli, spentosi per una caduta mortale durante una fuga disperata dai Penobscot, che non avevano intenzioni bellicose. Nella fattoria dei Kincaid il dottor Sand invece si rende conto che la creatura è un ragazzo dagli arti e la pelle orribilmente deformati a causa di escrescenze cutanee.
A Frame Cross, Bancroft rinviene sua moglie morta. Non sa che Tabitha è stata rapita e pensa che il medico e l'indiana abbiano lasciato volontariamente la moglie da sola. Indirizza la sua rabbia verso Sand e la sua assitente e parte alla loro ricerca...
Zagor e Cico si mettono in marcia per Frame Cross nella speranza che proprio il dottor Sand possa aiutarli a capire quello che sta succedendo. Lungo la strada si fermano alla capanna di un trapper, Brody; l'uomo giace sul pavimento con la schiena spezzata. Prima di morire rivela che ad aggredirlo è stato un mostro, che ora si sta dirigendo alla fattoria e che ci sono due fratellini in pericolo.
Zagor ordina a Cico di seppellire Brody e di tornare al campo Penobscot: gli indiani potranno battere efficacemente la foresta alla ricerca dei fantomatici fratellini e di altri eventuali mostri. Dal canto suo si precipita alla fattoria dei Kincaid, le tracce parlano chiaro: è quello il prossimo obiettivo.
Arriverà troppo tardi.
Hopper e Rusty, i due ceffi assoldati da Mr Sterling, sono già sul posto accompagnati da un gigante mostruoso, la creatura che stava nel carrozzone, ribattezzato Polifemo. Un uomo affetto da gigantismo, dalle limitate capacità intellettuali, che obbedisce a qualsiasi ordine di Sterling.
Polifemo uccide Kincaid padre, e mette fuori combattimento sia Jonah e che il dottor Sand. Poi i tre portano via il terrorizzato ragazzo deforme, ribattezzato Bark, Corteccia, per via dell'aspetto della sua pelle, per cui quando Zagor arriva può solo soccorrere gli amici e ascoltare la storia di Bark, raccontata dal dottor Sand.
Il ragazzo aveva avuto un'infanzia felice e normale, fino a quando non si erano mostrati i sintomi deturpanti della malattia. Protetto dalla madre, ma rifiutato dal padre era stato costretto a vivere gli ultimi anni chiuso in casa in completo isolamento. Fino a quando non era arrivato in città Sterling. Il bieco individuo cercava proprio individui deformi, freak, come Bark, per portarli in giro nel suo piccolo circo personale.
Trattava i suoi "mostri" in modo inumano, privandoli del cibo e frustandoli ad ogni minima ribellione. Arrivava persino a sfigurare con l'acido, ragazzi senza famiglia, pur di esporli alla curiosità morbosa della gente. L'unico veramente fedele all'aguzzino è Polifemo, il gigante, gli altri sopportano per paura le angherie.
E proprio a questo essere infame, il padre di Bark vende il figlio malato...
La storia si conclude con la fuga dei Freaks avvenuta proprio a Darkwood. Per questo Sterling aveva assoldato Hopper e Rusty: per ritrovare la sua preziosa mercanzia.
Gli altri Freak erano tutti morti durante la fuga, tranne i due fratellini dalla testa a punta, Benny e Lenny, quelli salvati da Brody a costo della vita. E proprio in questi si imbatte Cico subito dopo che ha finito di seppellire lo sfortunato trapper. Quando arrivano Rusty e Hopper li difende incurante del pericolo; ma morirebbe nel tentativo se non arrivasse Zagor a mettere fine una volta per tutte alla minaccia dei due farabutti.
Nel frattempo anche la sottotrama di Bancroft si compie. L'uomo era giunto alla fattoria Kincaid per uccidere Sand, ma era stato immobilizzato da Zagor. Per nulla convinto dell'innocenza di Sand e Tabitha dovrà arrendersi all'evidenza.
L'indiana riesce a fuggire ai suoi carcerieri e viene salvata dai Penobscot che catturano i due rapitori. Davanti alla verità, Bancroft sa, ora, chi sono i veri responsabili della morte di sua moglie.
I nostri amici sono tutti salvi e sotto la protezione dei Penobscot, ma Bark è ancora nelle mani di Sterling.
Ci penserà Zagor a salvarlo. Dopo un'impari lotta con Polifemo, che muore colpito accidentalmente proprio dal suo padrone, scaraventa Sterling dentro il carrozzone. L'uomo subirà una impietosa legge del contrappasso: il contenitore con l'acido che usava per sfigurare le sue vittime si rovescia su di lui trasformandolo in uno dei freak che schiavizzava.
In conclusione: Bancroft si vendica dei responsabili della morte di Diana in un atto di tollerata giustizia sommaria. Bark, Benny e Lenny, vengono accolti e ospitati dai Penobscot e ritrovano finalmente la serenità perduta. Il dottor Sand e Tabitha riconoscono e ufficializzano l'amore reciproco.
Questa storia è una bella fiaba. Questo è il suo punto di forza ma questa è anche la sua debolezza. Il finale perfetto è poco credibile, ma la sceneggiatura nel complesso è ben calibrata, narrata con delicatezza, misteriosa nella prima parte appagante nella seconda quando tutti i cattivi hanno quello che meritano.
RIASSUNTO DEI SINGOLI ALBI:
Zagor 532, Zagor 533
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